妈祖信仰传播的阶段、形式和媒介

妈祖所在的宋朝，海事活动、航海业开始兴盛发达，莆田沿海一带，尤其湄洲湾是朝廷海防要地和港口，海上贸易、渔业日渐发达，货物北运、货物出口不断增多。但海事活动情况变化多端，又由于当时科学技术不够发达，经常发生海事故和海难，人们追求平安的心理要求变为迫切愿望。

　　中国自古就是一个崇拜神的国家，受企求神灵保佑心理的驱使，按中国阴阳学说“水神”应为女性才合适，加上妈祖生平事迹和传说在当地的影响，妈祖信仰应适而生，奠定了妈祖信仰的民间基础。宋代以后朝廷不断给予赐封，妈祖信仰逐渐从民间转为公开传播，使妈祖成为最受崇拜的“海神”的地位日渐巩固下来，一直流传至今。

　　根据有关研究资料，认为妈祖信仰是似佛非佛，似道非道，似儒非儒，似巫非巫，但妈祖信仰已成为一种信仰在民间广泛存在。

　　妈祖信仰的发展可以分为三个阶段：民间私自信仰阶段（主要在莆田附近）、妈祖信仰公开传播阶段、妈祖信仰的普及阶段。

　　妈祖信仰的传播媒介主要有：

　　船员、渔民、海商和林氏家族是基本媒介；

　　皇帝赐封及社会官员是重要媒介；

　　华侨是向海外传播必要媒介。

　　妈祖祭奠的形式各地大致相同，以湄洲祖庙最为典型，概况如下：

　　1、大醮：大庆典的纪念活动，整个庆典活动规模大而隆重。如祖庙落成、开光、千年祭等。
　　2、清醮：常年的纪念活动：1）妈祖诞辰日和妈祖升天日的纪念活动。2）妈祖元宵活动：妈祖元宵的正日在元月初十日，人们敬请妈祖庆赏元宵。3）八月十五日庆贺中军生日活动：即在中军殿庆贺妈祖属下中军生日的活动。
　　3、出游：求卜择日请妈祖巡游全境，扫妖护民。
　　4、分神：外地妈祖庙执事人员到湄洲祖庙请香火（即“分神”或“分灵”）回去的活动。通常是该地妈祖庙有什么庆贺活动或节日时进行，请回的“香火”不再送回。
　　5、“回外家”：妈祖“回外家”与“分神”是一样的。